1971年9月12日，毛泽东在南方巡视平安地抵达北京，林彪感到阴谋败露，匆忙改变南逃计划，于晚11时40分，不顾警卫部队的阻拦，从北戴河乘车疾驰山海关机场，13日晨零时32分，乘256号三叉戟飞机强行起飞北逃。

林彪叛逃，这是一个非常重大的事件。在多数人的印象中，这件事是由周恩来一个人处理的，毛泽东没有介入。其实，这是一个误解。

在林彪叛逃后，毛泽东至始至终都在掌控着局面，在48小时内做过一系列的重要决策。 党中央首先获知林彪叛逃，是周恩来。他接到中央警卫团关于林彪汇报的报告后，立即前去中南海游泳池，向毛泽东汇报。

在他汇报过程中，空军方面来电话，请示说林彪乘坐的256号三叉戟飞机，飞行了30多分钟，快接近中国和蒙古国边境，请示是否派飞机拦截。毛泽东说：“林彪还是副主席嘛，天要下雨，娘要嫁人，由他去吧！” 这是毛泽东对林彪叛逃事件做出的第一个决策：对林彪放一条生路，不进行武力拦截。

但是，随后，他批准发出了全国禁空令。 这是第二个决策，目的是防止出现其他情况。 接着，毛泽东要周恩来在人民大会堂召开在京中央政治局成员紧急会议，通报林彪外逃情况，并研究部署应变措施。 这是他的第三个决策。 周恩来走后，在汪东兴的安排下，毛泽东转移到了人民大会堂118厅暂住。

凌晨3时许，毛泽东接到周恩来的报告，说接到空军司令部报告，说北京沙河机场有一架军用直升机起飞，机上有周宇驰、于新野、李伟信，现正向北飞行。毛泽东当即指示周恩来：”下命令，要空军派飞机拦截。” 这是第四个决策。

之后，这架直升机在怀柔被迫降。 处理这些事情之后，毛泽东才去睡觉，直到中午才醒过来。 起床后，他照常处理公务。工作人员送来了在江西中央办公厅五七干校劳动锻炼的女儿李讷的一封信，毛泽东打开一看，是她的结婚报告，32岁的李讷要求结婚的对象是一个宾馆服务员，没上过大学，但肯学习，爱劳动。毛泽东简单地询问了一下男方的情况后，当即在报告的纸头上，用铅笔重重地写道： “同意。

毛泽东 9月13日” 这是他做出的第五个决策——居然是对女儿终身大事的决断——对家事的决策。 这时林彪起飞的情况如何，毛泽东仍然尚且不知道。 到了晚上，毛泽东阅周恩来送来的为应对林彪出逃事件，中央政治局和解放军总参谋部拟定的紧急战备指示，批示：“照办。” 这是他做出的第六个决策。

就此，全国军队进入了紧急战备状态。 周恩来在送审报告中还附了一份情报。 这是空军司令部的工作报告，内称：9月13日18时4分，蒙古国雷达团团长向所属各连发报说，凌晨2时半，有一架不明作战飞机在温都尔汗东北方向60公里处着火掉下来了，按照国防部长命令从18时起进入一等戒备。

周恩来在送审报告中说：“附上两张情报，值得一阅。也许三叉戟飞机逃出去后真烧死了，也许是敌人迷惑我们。” 至此，毛泽东才知道林彪的下落——但是，并不确切。 9月14日中午12时20分，中国驻蒙大使许文益将蒙古外交部告知的一架中国飞机在蒙古国失事、机毁人亡的情况，用专线电话报告外交部。

外交部立即报告周恩来。周恩来立即亲自向毛泽东报告。 周恩来在汇报中告诉毛泽东，已代外交部起草了致许文益大使特急电，电报要他立即约见蒙外长，告以奉命通知：“对中国失事飞机误人蒙境表示遗憾，请蒙方协助中国使馆人员前往失事现场视察，交还死者骨骸和其他遗物。” 毛泽东阅看了电报后批示：“照发。” 这是他的第七个决策——对外的决策。

同日 根据查获的材料判明，黄永胜、吴法宪、李作鹏、邱会作四人同林彪、叶群等关系密切，周恩来请示毛泽东如何处理。毛泽东对周恩来交代说：“看他们10天，叫他们坦白交代，争取从宽处理。老同志，允许犯错误，允许改正错误，交待好了就行。” 这是他的第八个决策——对林彪死党的处理办法。 就这样，在毛泽东的亲自决策下，林彪叛逃九一三事件的处理方针已经形成。这些决策有内有外，有紧有松，甚至其中还夹杂了他对女儿婚事的决断，对林彪等人更是宽容大量，体现出了毛泽东的为人和在严峻时刻临危不惧的大将风度。

由于毛泽东的亲自决策，九一三事件虽然十分严重，但由于处理得当、稳妥，全国并没有发生混乱，很快危机就过去，共和国一切恢复如常